历史背景：

    大同是我国北方具有悠久历史的城市。战国时期(公元前475―前221年),大同属于赵国云中郡。秦始皇统一中国,仍属云中郡管辖。汉代在这里设置了平城县。武州塞位于我国内外长城之间,是汉与匈奴间的交通要道。《汉书・匈奴传》记载: “匈奴自单于以下皆亲汉,往来长城下……乃以十万骑入武州塞”。

    拓跋氏是我国古代北部地区游牧民族鲜卑族的一支,他们的游牧地区原在黑龙江上游额尔古纳河和大兴安岭北段之间。公元一世纪末,匈奴统治集团分裂,拓跋鲜卑由东北向西南迁移。西晋以后,在各部族之间的长期割据混战中,拓跋氏的势力日益壮大,控制了黄河流域以北的大部分地区,建立了北魏王朝。道武帝拓跋瑾天兴元年(公元398年)从盛乐(今内蒙古自治区和林格尔境内)迁都平城,到孝文帝太和十八年(公元494年)又从平城迁都洛阳,大同作为北魏封建统治的中心近一百年之久。云冈石窟即是在北魏王朝的中期开凿的。

    当时的黄河流域,是一个以汉族为主的各兄弟民族聚居的地区。以一个还处在奴隶社会早期,经济、文化都比较落后的鲜卑贵族集团,要统治已经进入封建社会的广大汉族人民,自然会发生许多困难。为了巩固已经建立的政权,鲜卑贵族统治集团不得不尽力争取汉族上层地主的支持与合作。北魏王朝就是这样一个以鲜卑贵族为主、汉族士族地主为辅的统治集团的联合政权。

    五世纪中叶,汉族和各少数民族不断奋起反抗,起义的烽火遍及中原和北方。太平真君六年(公元狃5年)卢水胡人盖吴领导的起义,聚众十万,吸收许多汉人和少数民族到起义行列中,沉重打击了北魏统治集团。对于各族人民的反抗斗争,北魏统治集团在残酷镇压的同时,日益乞灵于宗教这一麻醉人民的鸦片,作为禁锢劳动人民头脑的精神枷锁和维持自己反动统治的精神支柱。云冈石窟也就成为抬高拓跋皇帝政治地位,巩固鲜卑贵族特权利益的重要工具。